Dos estudios publicados en la prestigiosa revista Science confirman que el brote de hantavirus registrado en un crucero que partió de Ushuaia tuvo su origen en la Patagonia argentina, desencadenando una cadena de contagios interhumanos en altamar.
La investigación epidemiológica y genómica fue llevada a cabo por equipos de 21 instituciones de distintos países, entre los que se destaca la valiosa participación del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas Anlis Malbrán de la Argentina. El análisis se basó en el estudio exhaustivo de muestras pertenecientes a diez de las trece personas que contrajeron la enfermedad durante la travesía.
Gustavo Palacios, egresado de la Universidad de Buenos Aires y profesor de microbiología en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en Nueva York, destacó que la magnitud del trabajo colaborativo permitió reconstruir con precisión milimétrica la cronología de los contagios. La alerta inicial se había encendido en mayo pasado, cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) recibió el reporte sobre pasajeros afectados tras recorrer las islas del Atlántico sur.
La ruta del contagio y la prueba clave en altamar
De los trece casos de síndrome pulmonar por hantavirus detectados, lamentablemente tres pacientes fallecieron. El caso número trece resultó fundamental para descartar cualquier duda sobre la transmisión en alta mar, ya que manifestó síntomas sesenta días después de zarpar desde Ushuaia, superando ampliamente el período de incubación tradicional y confirmando el contagio entre pasajeros.
El primer afectado fue el ornitólogo neerlandés Leo Schilperoord, quien junto a su esposa recorrió diversas zonas patagónicas en un vehículo motorizado antes de embarcar el pasado primero de abril. Los análisis genómicos y las fechas de los síntomas permitieron a los científicos descartar la aparición de una cepa desconocida y ratificar el desplazamiento internacional del ya conocido virus Andes debido a su capacidad de transmisión interhumana.
Finalmente, la comparación de las muestras con registros históricos permitió establecer una estrecha conexión genética con aislamientos detectados desde 2018 en la zona de Villa Meliquina, en la provincia de Neuquén, esclareciendo el trayecto geográfico que dio inicio a esta compleja emergencia sanitaria global.
